Le terme, Bouddha, désigne d'abord Siddhartha Gautama, le Bouddha « historique », initiateur du bouddhisme.
Le mot, qui signifie « Éveillé », désigne plus généralement l'état d'un être parvenu à l'Éveil (bodhi) et particulièrement à l'Éveil complet (samyaksambodhi), c'est-à-dire à l'accomplissement spirituel suprême.
On distingue trois Bouddhas :
• le Samyaksambouddha, qui obtient l'Éveil par ses seuls efforts et est capable d'enseigner le dharma ;
• le Pratyekabouddha (bouddha-pour-soi) qui obtient l'Éveil par ses seuls efforts mais n'enseigne pas le dharma ;
• le Sravakabouddha, qui parvient à l'Éveil en suivant l'enseignement délivré par un Samyaksambouddha.